«Yo mismo presencié más de una vez la salida de los emigrantes en la estación de Piacenza, y confieso que, al ver su miseria y su dolor, al pensar en los graves e innecesarios males que afrontaban, al pensar en el abandono en que quedarían sin ningún auxilio espiritual, sentí que se me apretaba el corazón, y lloré por su suerte, y decidí en mi corazón intentar algo.

De 1875 a 1915, casi 9 millones de italianos emigraron, primero a Brasil y Argentina, y luego a Estados Unidos. Scalabrini, siempre atento a las necesidades de sus fieles, estudió el fenómeno y descubrió que el 12% de sus feligreses estaban en el extranjero. Pero no se preocupaba solo de sus necesidades materiales: desarraigados de su contexto cultural, muchos inmigrantes italianos pierden la fe:

«Hace unos días, un joven viajero me trajo el saludo de varias familias de las montañas de Piacenza acampados en las orillas del río Orinoco: ‘Díganle a nuestro obispo que siempre nos acordamos de sus consejos, que rece por nosotros y nos envíe un sacerdote, porque aquí vivimos y morimos como bestias… ese saludo de los hijos lejanos me sonó a reproche’.

El paso de la compasión a la acción en el alma de Scalabrini es corto: «Recogí el grito de dolor de nuestros pobres expatriados y llamé la atención del público sobre la nefasta labor de los traficantes de carne humana».

Así empezó a pensar en una forma institucional para ayudar a los migrantes. En 1887 presentó a la Sagrada Congregación de Propaganda Fide el proyecto de una asociación para la asistencia espiritual y material de los italianos en el extranjero. León XIII aprobó la institución de misioneros para los migrantes y el 28 de noviembre de 1887 se fundó en Piacenza la Congregación de los Misioneros de San Carlos Borromeo. Scalabrini decidió confiar la misión a la protección de San Carlos, el obispo milanés que salió a la calle en 1576 para consolar a los enfermos de peste, poniendo en riezgo a su propia vida.

El 12 de julio de 1888, los primeros diez misioneros partieron hacia Brasil y Estados Unidos. Además de la Congregación, en 1889 Scalabrini fundó la Asociación de Patronato para los Emigrantes San Raffaele, una institución laica con la misión de estar presente en los puertos de embarque y desembarque. De hecho, Scalabrini organiza una asistencia integral a los emigrantes, para que sus misioneros y colaboradores laicos puedan ser de ayuda y apoyo en todas las fases del proceso migratorio: en los puertos, en el barco, a la llegada a los nuevos países y en los meses siguientes, durante el periodo de adaptación. Para ayudar a los emigrantes antes de su partida, creó Comités de Emigración o Patronatos en 19 ciudades italianas.

«La obra de los Misioneros estaría incompleta, sobre todo en Sudamérica, sin la ayuda de las Hermanas«, repite a menudo Scalabrini, que en 1889 anima a Santa Francesca Javier Cabrini a ir a América y le regala el crucifijo de Codogno. Finalmente, el 25 de octubre de 1895 fundó también la Congregación de las Hermanas Misioneras de San Carlos Borromeo.

Scalabrini visitó a misioneros y emigrantes en Estados Unidos en 1901 y en Brasil en 1904. Sugirió a San Pío X la creación de un organismo en la Santa Sede para la atención de todos los emigrantes del mundo, sugerencia que el Santo Pontífice puso en marcha con la creación de la Oficina Especial para la Emigración, precursora del actual Consejo Pontificio para la Pastoral de los Emigrantes e Itinerantes.

Como dijo de él el beato Giuseppe Toniolo, Scalabrini tenía «la intuición de lo que vendría». A lo largo de su vida, caminó con humildad, con una mirada clarividente, dejándose interpelar por la humanidad migrante, convencido de que Dios actúa en la historia con ellos y a través de ellos con infinito amor de Padre.